液体的沸点是指它的蒸气压等于外界压力时的温度，外界压力降低时，其沸腾温度随之降低。 在蒸馏操作中，一些有机物加热到其正常沸点附近时，会由于温度过高而发生氧化、分解或聚合等反应，使其无法在常压下蒸馏。 如果借助于真空泵降低系统内压力，就可以在比这类有机物正常沸点低得多的温度下进行蒸馏。减压蒸馏是分离可提纯有机化合物的常用方法，

主要应用于以下情况：

①纯化高沸点液体；

②分离或纯化在常压沸点温度下易于分解、氧化或发生其他化学变化的液体；

③分离在常压下因沸点相近而难于分离，但在减压条件下可有效分离的液体混合物；

④分离纯化低熔点固体。
减压蒸馏并不要求使用尽可能高的真空度，这不仅因为高真空对仪器仪表和操作技术的要求都很精密严格，还因为在高真空下液体的沸点降得太低，冷凝和收集其蒸气就变得很麻烦。凡是较低的真空度可以满足要求时，就不谋求更高的真空度。减压蒸馏所选择的工作条件通常是使液体在50～100℃间沸腾，再据以确定所需用的真空度。这样对热源无苛刻的要求，蒸气的冷凝也不困难。如果所用真空泵达不到所需真空，也可以让液体在100℃以上沸腾；如果液体对热很敏感，则应使用更高的真空度，以便使其沸点降得更低一些。从这些原则出发，绝大多数有机液体都可以在粗真空或中度真空的条件下，在不太高的温度下被蒸馏出来。

实验室减压蒸馏装置主要由蒸馏、抽气（减压）、安全保护和测压四部分组成。